Cualquiera que haya estudiado inglés tiene alguna palabra maldita: una que ha buscado en el diccionario diez veces y que a la undécima sigue sin quedarse. Para mucha gente es although. Para otros es el cuarteto though, through, thorough y thought, que parecen la misma palabra con hipo.
El problema casi nunca es la memoria, sino el método. Para aprender vocabulario en inglés lo que mejor funciona es combinar dos cosas: encontrarte las palabras en contexto, leyendo y escuchando, y repasarlas a intervalos cada vez más largos justo antes de olvidarlas. Las tarjetas, los juegos, el dictado y escribir frases son maneras de hacer una de esas dos cosas. Ninguna funciona sola, y alguna funciona bastante peor de lo que parece.
Por qué se te olvidan las palabras
Olvidar es lo normal. La llamada curva del olvido, descrita a finales del siglo XIX, muestra que lo que aprendes hoy se pierde muy deprisa los primeros días si no vuelves a ello, y que cada repaso hace más lenta la caída siguiente. No es un defecto tuyo. Así funciona la memoria de todo el mundo.
Hay un segundo problema: reconocer una palabra no es lo mismo que saber usarla. Cuando lees nevertheless sabes lo que significa; cuando escribes un correo, no te sale. Son dos grados distintos de conocer una palabra, y no todos los métodos entrenan los dos por igual.
Y uno más, muy de hispanohablantes: los falsos amigos. Actually no es «actualmente», embarrassed no es «embarazada», carpet no es una carpeta, sensible significa «sensato» y realize es «darse cuenta», no «realizar». Ninguna lista los arregla del todo. Lo que los arregla es verlos muchas veces bien usados.
Los métodos para aprender vocabulario en inglés, comparados
| Método | Para qué sirve | Dónde falla | A quién le conviene |
|---|---|---|---|
| Listas de palabras | Ver de un vistazo el vocabulario de un tema | Sin contexto ni repaso, se olvidan en días | A quien prepara un examen concreto |
| Tarjetas | Repasar rápido en cualquier sitio | Si repasas al azar, insistes en lo fácil | A todos, con un orden de repaso |
| Repetición espaciada | Que las palabras duren meses, no días | Ayuda a recordar, no a usar | A todos; casi imprescindible desde A2 |
| Leer y escuchar | Ver cómo se usa la palabra de verdad | Lento al principio y frustrante con poco nivel | Desde A2, con material de tu nivel |
| Escribir frases propias | Pasar de reconocer a usar | Pide tiempo y alguien que corrija | A quien necesita escribir o hablar pronto |
| Dictado | Unir cómo suena y cómo se escribe | Cansa, y con audios difíciles desanima | Muy útil en inglés, que no se escribe como suena |
| Juegos | Repasar sin que parezca estudio | Enseñan mal palabras nuevas | A quien ya tiene base y repasa a menudo |
Tarjetas: útiles si están bien hechas
Una tarjeta con achieve por un lado y «lograr» por el otro está bien. Una con She finally achieved her goal y el audio de la frase está mucho mejor, porque te llevas la palabra con la compañía con la que suele aparecer. Pon el inglés delante al principio, que reconocer es más fácil, y dale la vuelta cuando ya la reconozcas, porque producirla es lo que de verdad cuesta. Y no hagas tarjetas de palabras que nunca has visto en un texto: son las primeras que se caen.
La repetición espaciada, explicada sin jerga
La idea es sencilla. Repasas una palabra al día siguiente de aprenderla. Si la recuerdas, vuelve a los tres días; luego a la semana, a las dos semanas, al mes. Si fallas, vuelve al principio. Así el tiempo se va en las palabras que se te resisten y no en las que ya tienes.
Se puede hacer con papel: unas cuantas cajas o sobres numerados, y cada tarjeta avanza de caja cuando la aciertas y vuelve a la primera cuando fallas. Funciona, pero llevar la cuenta de qué toca cada día acaba siendo un trabajo en sí mismo, y es ahí donde la mayoría lo deja.
En Qlango eso lo hace la app: las palabras de cada lección vuelven justo antes de que se te vayan a olvidar, con su audio, y entre una lección y otra puedes repasarlas con tarjetas, dictado o juegos como Wordle, Word Duel o la sopa de letras. Hay curso de inglés y de otros 79 idiomas; en esta tabla ves los niveles disponibles de cada uno.
Leer y escuchar: el contexto hace el trabajo lento
Una palabra no se aprende en un encuentro. Hace falta verla muchas veces, en frases distintas, para saber con quién se junta: que se dice make a decision y no do a decision, heavy rain y no strong rain. Eso solo te lo da el contexto. Lee textos graduados o noticias sencillas en las que entiendas casi todo, y mira series con subtítulos en inglés (aquí tienes cómo elegir los subtítulos según tu nivel). Si tienes que buscar una palabra en cada línea, el texto es demasiado difícil para aprender vocabulario con él; guárdalo para dentro de seis meses.
Escribir: la prueba de que una palabra es tuya
Hasta que no usas una palabra en una frase tuya, sobre tu vida, no es del todo tuya. Tres o cuatro frases al día con palabras de la semana bastan: I've been meaning to call my sister, the meeting was postponed again. Si no tienes a quién enseñárselas, una herramienta de IA puede decirte si suenan naturales, siempre que le pidas explicaciones y no solo la versión corregida. Lo contamos en cómo aprender idiomas con IA sin engañarte.
Juegos: para repasar, no para aprender de cero
Los juegos de palabras están bien para lo que están: repasar a menudo sin que se haga pesado, y competir con alguien, que motiva más de lo que solemos admitir. Lo que hacen mal es enseñar palabras nuevas. Si en una sopa de letras buscas wheelbarrow sin saber qué es, la encontrarás y seguirás sin saberlo. (Es una carretilla.)
Qué palabras aprender primero
Las más frecuentes. Unos pocos miles de palabras cubren la gran mayoría de lo que oyes en una conversación normal, y el resto aparece mucho menos. Antes de wheelbarrow, asegúrate de que already, enough, although y anyway te salen sin pensar.
Y aprende bloques, no solo palabras sueltas: I'm looking forward to, it depends on, I'm fed up with. Los phrasal verbs (give up, look after, run out of) son vocabulario, no gramática, y se aprenden como cualquier palabra: dentro de una frase y con repaso.
Cuántas palabras nuevas al día
Entre 10 y 15, si las repasas. Parece poco, pero son entre 300 y 450 al mes. Quien empieza con 50 diarias se encuentra en la tercera semana con una montaña de repasos pendientes y lo deja. Lo nuevo es lo fácil. Lo que pesa es el repaso, y hay que dejarle sitio en el día.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas palabras necesito para tener un B1?
No hay una cifra oficial. El MCER describe lo que sabes hacer, no cuántas palabras conoces (aquí tienes los niveles del MCER explicados). Las estimaciones que circulan para un B1 hablan de unos pocos miles de palabras, pero cambian mucho según cómo se cuente una palabra.
¿Se puede aprender vocabulario en inglés con juegos?
Se puede repasar con juegos, y muy bien. Aprender palabras desde cero solo con juegos, no: primero necesitas verlas en una frase con sentido. Una lección corta seguida de un rato de juego te da las dos cosas.
¿Sirven estos métodos para otros idiomas?
Sí, son los mismos. Con italiano, portugués o francés tendrás además muchas palabras parecidas al español, que ayudan, y unos cuantos falsos amigos más, que no.
¿Por dónde empiezo hoy?
Por una lección corta de tu nivel: diez palabras nuevas, con audio y dentro de frases. Mañana, a la misma hora, repásalas antes de mirar nada nuevo. Si recuerdas siete de las diez, vas bien.
