Oui, tu peux apprendre le chinois gratuitement, et sa grammaire est bien plus simple que sa réputation : pas de conjugaison, pas de genre, pas d'accord au pluriel. Ce qui demande du temps, ce sont les tons et les caractères. Commence par le pinyin et les quatre tons, puis apprends les caractères au fil des mots, avec Qlango, gratuit à télécharger, et quelques ressources publiques gratuites. Ce guide parle du mandarin, la langue officielle de la Chine et de Taïwan, et t'aide à choisir entre simplifié, traditionnel et cantonais.
Le chinois est-il difficile pour un francophone ?
À l'oral, il demande de l'oreille ; à l'écrit, de la patience. Entre les deux, la grammaire est un vrai soulagement.
| Ce qui t'aide | Ce qui demande du travail |
|---|---|
| Pas de conjugaison : 我吃 (wǒ chī), 他吃 (tā chī) | Quatre tons qui changent le sens |
| Le ü du pinyin, c'est notre u : 鱼 (yú, poisson) | Des milliers de caractères |
| Un ordre sujet, verbe, complément, comme en français | Les classificateurs : 一本书, 一杯咖啡 |
| Quelques emprunts : 咖啡 (kāfēi), 香槟 (xiāngbīn) | Presque aucun mot transparent |
Ce qui sera facile
Le verbe ne change jamais : 我吃 (wǒ chī), je mange, 他吃 (tā chī), il mange. Pour dire qu'une action est terminée, tu ajoutes 了 (le) : 我吃了 (wǒ chī le), j'ai mangé. Pour te présenter, une seule structure suffit : 我是法国人 (wǒ shì Fǎguórén), je suis français(e). Remplace le pays et tu as 比利时人 (Bǐlìshírén), belge, 瑞士人 (Ruìshìrén), suisse, ou 加拿大人 (Jiānádàrén), canadien(ne).
Côté prononciation, tu as un atout que les anglophones n'ont pas : le ü du pinyin, noté simplement u après j, q, x et y, se prononce comme notre u, comme dans 去 (qù, aller). Et quelques mots te sont familiers : 咖啡 (kāfēi, café), 巧克力 (qiǎokèlì, chocolat), 香槟 (xiāngbīn, champagne).
Ce qui va coincer
Les tons. Une même syllabe change de sens selon la mélodie : 妈 (mā, maman), 麻 (má, chanvre), 马 (mǎ, cheval), 骂 (mà, gronder). Écoute-les et répète-les dès le premier jour.
Les caractères. La liste officielle publiée en Chine en 2013 classe 3 500 caractères au premier niveau, celui des caractères courants. Bonne nouvelle : ils se construisent avec des éléments qui reviennent. 好 (hǎo, bien, bon) réunit 女 (femme) et 子 (enfant), et 妈 (mā, maman) associe 女 pour le sens à 马 (mǎ) pour le son.
Les classificateurs. Entre un nombre et un nom, le chinois glisse un petit mot qui dépend de l'objet : 一本书 (yì běn shū, un livre), 一杯咖啡 (yì bēi kāfēi, une tasse de café), 一个人 (yí ge rén, une personne). Commence par 个, le plus passe-partout.
Comment prononcer le pinyin et les tons ?
Le pinyin, la transcription officielle du chinois en alphabet latin, ne se lit pas à la française. Les pièges tiennent en quelques lettres.
| Pinyin | Se prononce à peu près | Exemple |
|---|---|---|
| x | entre « s » et « ch » | 谢谢 (xièxie, merci) |
| q | « tch » avec un souffle | 去 (qù, aller) |
| zh | « dj », langue recourbée | 中国 (Zhōngguó, Chine) |
| ch | « tch », langue recourbée, avec un souffle | 吃 (chī, manger) |
| sh | « ch », langue recourbée | 是 (shì, être) |
| c | « ts » avec un souffle | 菜 (cài, plat, légume) |
| e | proche de « eu » | 饿 (è, avoir faim) |
| h | raclé, comme la jota espagnole | 好 (hǎo, bien) |
Les tons se notent par un accent sur la voyelle. Le premier (ā) est haut et tenu, le deuxième (á) monte comme une question, le troisième (ǎ) descend puis remonte, le quatrième (à) tombe d'un coup. Et les tons se modifient parfois au contact les uns des autres : dans 你好 (nǐ hǎo, bonjour), les deux syllabes sont au troisième ton, et la première se prononce au deuxième, « ní hǎo ».
Simplifié, traditionnel ou cantonais : que choisir ?
Choisis selon le lieu où tu vas utiliser le chinois. Les caractères simplifiés s'utilisent en Chine continentale et à Singapour : c'est l'écriture de l'immense majorité des sinophones. Les caractères traditionnels s'utilisent à Taïwan, à Hong Kong et à Macao. À Taïwan, l'école enseigne la prononciation avec un autre système, le zhuyin.
| Sens | Simplifié | Traditionnel | Pinyin |
|---|---|---|---|
| étudier | 学 | 學 | xué |
| parler | 说 | 說 | shuō |
| langue chinoise | 汉语 | 漢語 | hànyǔ |
Le cantonais est une autre langue parlée, celle de Hong Kong, de Macao et du Guangdong, avec sa propre prononciation et ses propres tons. Si tu pars vivre à Hong Kong ou si ta famille parle cantonais, c'est lui qu'il te faut. Sinon, commence par le mandarin.
Comment apprendre le chinois gratuitement avec Qlango ?
Qlango est gratuit à télécharger sur Android et iOS, et il fonctionne aussi dans le navigateur. Tu choisis le français comme langue par laquelle tu apprends : les traductions arrivent en français, sans détour par l'anglais. Puis tu choisis ton chinois parmi trois cours :
- le mandarin en caractères simplifiés, du niveau A1 au B2 ;
- le mandarin en caractères traditionnels, du niveau A1 au B1 ;
- le cantonais, du niveau A1 au A2.
Ta première leçon A1 prend environ cinq minutes. Chaque mot est lu en synthèse vocale, ce qui t'aide à associer le caractère, le pinyin et le ton. La répétition espacée ramène chaque caractère juste avant que tu l'oublies, et les flashcards gardent ton vocabulaire en rotation. Les exercices progressent du choix parmi quatre réponses à la construction de phrases, puis à l'écriture.
Des jeux comme Word Duel, Wordle et MinuteRush varient les révisions, et le chat avec d'autres apprenants, avec traduction des messages et aide de l'IA pour rédiger ta réponse, te permet d'écrire tes premières phrases. La série de jours, le plan hebdomadaire et les statistiques t'aident à tenir. Tes premières leçons sont gratuites, et Premium ajoute un professeur IA et l'apprentissage hors ligne. Les niveaux de chaque cours sont sur la page des langues.
